In passato, quando parlavamo di «longevità», di solito intendevamo semplicemente vivere più a lungo. Oggi però il mondo medico presta sempre più attenzione a un altro concetto: l'aspettativa di vita in salute, cioè quanti anni una persona può vivere in buona salute, senza malattie gravi o disabilità evidenti, e non solo vivere più a lungo.
Immaginiamo una persona che viva fino a 90 anni, ma che dai 70 anni sia stata a lungo colpita da diabete, malattie cardiovascolari, perdita di massa muscolare, declino cognitivo e limitazioni motorie: rispetto a chi mantiene una condizione fisica migliore fino agli 80 anni, la sua qualità di vita sarà molto diversa.
La medicina della longevità si è sviluppata gradualmente in questo contesto. Essa combina medicina preventiva, geriatria, medicina cardiovascolare, endocrinologia, nutrizione, medicina dello sport, genetica e altre discipline e, attraverso controlli medici, valutazione del rischio di malattia e gestione della salute a lungo termine, cerca di ritardare il più possibile la comparsa di malattie e il declino delle funzioni fisiche.
Non siamo ancora in grado di fermare l'invecchiamento del corpo umano, né esistono trattamenti in grado di far guadagnare improvvisamente decenni di vita a una persona sana. La medicina della longevità può però individuare precocemente i rischi per la salute, tenere sotto controllo le malattie croniche e migliorare le funzioni fisiche, prolungando così l'aspettativa di vita in salute.
1. Medicina della longevità e servizi anti-invecchiamento
Negli ultimi anni, molti grandi ospedali cinesi hanno iniziato a istituire ambulatori anti-invecchiamento o ambulatori multidisciplinari per la longevità in salute; inoltre stanno comparendo anche molte cliniche specializzate in longevità.
Ad esempio, l'Ospedale Xiangya dell'Università Centrale del Sud ha aperto un ambulatorio multidisciplinare anti-invecchiamento, a cui partecipano diverse discipline, tra cui cardiologia, endocrinologia, dermatologia, ginecologia, geriatria, medicina tradizionale cinese e centro di gestione della salute.
Ancora, numerose strutture sanitarie di Hainan come il Boao Yiling Life Care Center e l'Ospedale Shulan di Boao hanno creato cliniche della longevità e, grazie alle politiche mediche speciali di Hainan, offrono una serie di tecnologie mediche avanzate, dai test genetici alla terapia con cellule staminali.
Alcuni ospedali integrano inoltre controlli medici moderni e cure di mantenimento della medicina tradizionale cinese nello stesso sistema di servizi, offrendo ai pazienti valutazioni vascolari, metaboliche, muscoloscheletriche, del sonno e altre valutazioni legate all'invecchiamento.
2. Controlli medici completi e valutazione del rischio di malattia
La medicina della longevità inizia generalmente con una valutazione completa dello stato di salute, che comprende controlli medici e valutazione delle malattie.
Una persona apparentemente molto sana potrebbe in realtà presentare già sintomi di ipertensione, dislipidemia, insulino-resistenza, fegato grasso, aterosclerosi, riduzione della massa ossea o sarcopenia, anche se questi sintomi non si sono ancora manifestati in modo evidente.
Le cliniche della longevità programmano esami diversi in base a età, sesso, anamnesi familiare e condizioni di salute personali del cliente, per esempio rilevando e valutando i seguenti aspetti:
- pressione arteriosa, lipidi e glicemia
- funzionalità epatica, renale e polmonare
- insulina e altri indicatori metabolici
- indicatori correlati all'infiammazione e livelli ormonali
- vasi sanguigni, elettrocardiogramma e funzione cardiaca
- TAC, risonanza magnetica ed ecografia
- densità ossea, composizione corporea e analisi della massa muscolare
- vari marcatori tumorali e screening oncologici
- funzione cognitiva, qualità del sonno e così via
Dopo gli esami, il medico combina i risultati con i fattori di rischio individuali per capire quali problemi di salute potrebbero insorgere in futuro. Per esempio, una persona di 40 anni che oggi non ha il diabete ma presenta già obesità addominale, fegato grasso, dislipidemia e insulino-resistenza avrà un rischio maggiore di sviluppare in futuro diabete di tipo 2 e malattie cardiovascolari.
3. Età biologica e misurazione degli indicatori dell'invecchiamento
L'età biologica è un concetto che negli ultimi anni ha ricevuto crescente attenzione nella medicina della longevità; essa è diversa dall'età anagrafica riportata sui documenti.
Per esempio, due persone che hanno entrambe 50 anni possono trovarsi in condizioni fisiche completamente diverse. Una può aver sempre praticato attività fisica, non avere malattie croniche e godere di un'ottima funzionalità cardiopolmonare; l'altra potrebbe già presentare obesità, ipertensione, diabete e fegato grasso.
Per questo motivo, i ricercatori medici hanno iniziato a utilizzare vari indicatori biologici del corpo umano per stimare il grado di invecchiamento dell'organismo.
Per esempio, gli «orologi dell'invecchiamento» attualmente in studio comprendono orologi basati sulla metilazione del DNA, orologi proteomici, orologi metabolomici e modelli di età costruiti sulla base di molteplici indicatori ematici e di funzionalità fisica.
Tuttavia, l'età biologica non ha ancora standard clinici uniformi come la pressione arteriosa o la glicemia: utilizzando metodi di misurazione diversi, la stessa persona può ottenere risultati di età biologica differenti.
4. Gestione della salute cardiovascolare e metabolica
Le malattie cardiovascolari, il diabete e altre malattie metaboliche sono oggi patologie croniche comuni che influiscono notevolmente sulla salute a lungo termine di una persona; per questo sono anch'esse un ambito di interesse della medicina della longevità.
Molte malattie hanno un lungo decorso: per esempio, l'aterosclerosi può iniziare decenni prima di un infarto miocardico, e l'insulino-resistenza può essere presente per molti anni prima di evolvere in diabete di tipo 2.
Nella medicina della longevità, i medici possono valutare il rischio attraverso pressione arteriosa, lipidi, glicemia, grasso corporeo, circonferenza vita, grasso epatico, capacità cardiopolmonare e altri indicatori, e quindi gestire peso, alimentazione, attività fisica, lipidi e glicemia in base alle abitudini di vita e alle abitudini alimentari specifiche.
Per esempio, se una persona di 40 anni presenta già fegato grasso, obesità addominale e insulino-resistenza, intervenendo in questa fase su peso, alimentazione e abitudini di attività fisica il rischio futuro di diabete e malattie cardiovascolari diminuirà notevolmente.
5. Valutazione del rischio oncologico e screening
Anche lo screening oncologico compare spesso nei servizi di medicina della longevità. Il medico stabilisce quali screening oncologici siano necessari in base a età, sesso, abitudine al fumo, anamnesi familiare e altri fattori di rischio. Gli esami di screening oncologico più comuni includono:
- TAC polmonare a basso dosaggio
- screening per il tumore al seno
- screening per il tumore del collo dell'utero
- screening per il tumore del colon-retto
- gastroscopia e colonscopia
- esami della prostata
La personalizzazione dello screening oncologico e della valutazione varia notevolmente: persone diverse necessitano di esami di screening diversi. Per esempio, un giovane di 30 anni senza storia di fumo e un uomo di 65 anni fumatore di lunga data devono prestare attenzione a patologie completamente diverse.
6. Valutazione di muscoli, ossa e funzionalità fisica
La medicina della longevità presta inoltre attenzione alla capacità di una persona di continuare a vivere in modo indipendente in futuro, aspetto strettamente legato alla qualità della vita.
Con l’avanzare dell’età, la massa muscolare, la forza muscolare, la densità ossea, l’equilibrio e la capacità cardiorespiratoria subiscono cambiamenti graduali. Per esempio, una sarcopenia grave, l’osteoporosi o un peggioramento dell’equilibrio possono aumentare notevolmente il rischio di cadute e fratture.
Le cliniche cinesi della longevità hanno già iniziato a effettuare in modo sistematico una valutazione geriatrica multidimensionale che comprende: funzionalità fisica, stato nutrizionale, capacità cognitive, sarcopenia, fragilità, funzione di deglutizione, rischio di caduta, stato psicologico e politerapia, tra gli altri.
Per esempio, se una persona di 75 anni ha pressione arteriosa e glicemia normali, ma presenta già una marcata perdita muscolare, una riduzione della velocità del cammino e un peggioramento dell’equilibrio, migliorare la forza muscolare e ridurre il rischio di caduta diventa molto importante per la sua qualità di vita negli anni successivi.
7. Gestione di alimentazione, attività fisica, sonno e peso corporeo
Un fatto che può sorprendere è che molti interventi per la longevità in salute provengono proprio dalla vita quotidiana. Per esempio:
- Piano di esercizio personalizzato
- Allenamento della forza muscolare
- Allenamento cardiorespiratorio
- Gestione del peso e della massa grassa
- Raccomandazioni su proteine e apporto nutrizionale
- Gestione del sonno
- Smettere di fumare e limitare il consumo di alcol
- Gestione di pressione arteriosa, lipidi ematici e glicemia, tra gli altri
Attività fisica, sonno, alimentazione e gestione del peso possono sembrare aspetti comuni, ma sono supportati da numerose ricerche mediche. Se una struttura che si definisce di medicina della longevità si limita a vendere costosi integratori, ma valuta raramente pressione arteriosa, lipidi ematici, capacità fisica, sonno e composizione corporea, è bene esaminare con attenzione i servizi che offre.
8. Gestione della salute secondo la medicina tradizionale cinese
La medicina tradizionale cinese si basa da sempre sul principio della “prevenzione prima che insorga la malattia”; alcuni ospedali integrano inoltre servizi come la valutazione della costituzione secondo la medicina tradizionale cinese, la regolazione dell’alimentazione, i rimedi della medicina tradizionale cinese e l’agopuntura con gli esami della medicina moderna.
Per esempio, una delle forme più comuni di regolazione alimentare nella medicina tradizionale cinese è la cosiddetta “dieta medicata”, che consiste nell’aggiungere alla dieta abituale alcuni ingredienti con proprietà sia curative sia alimentari, come giuggiole rosse, biancospino, bacche di goji, igname cinese e bulbo di giglio.
9. Quali servizi di medicina della longevità si possono ottenere in Cina
Se si viene in Cina per la medicina della longevità e la gestione della salute, viene prima effettuato un controllo medico completo e sistematico; in seguito, i medici elaborano un piano personalizzato di trattamento e gestione della salute in base ai risultati degli esami, alle abitudini di vita e ad altri fattori.
- Esecuzione di esami del sangue, diagnostica per immagini, valutazione cardiovascolare e metabolica, valutazione del rischio oncologico, esame muscoloscheletrico e test della funzionalità fisica.
- Analisi dei risultati da parte di specialisti in cardiologia, endocrinologia, geriatria, nutrizione, medicina dello sport, ginecologia o altre discipline pertinenti.
- Elaborazione di un piano personalizzato di gestione della salute, per esempio controllo dei lipidi ematici, riduzione del peso, miglioramento dell’insulino-resistenza, trattamento delle apnee notturne, aumento della forza muscolare o completamento di uno specifico screening oncologico.
- Rivalutazione ogni pochi mesi o una volta all’anno, con adeguamento del piano di gestione della salute in base ai nuovi dati degli esami.
Una caratteristica dei grandi ospedali cinesi è la forte concentrazione di apparecchiature diagnostiche e risorse specialistiche: un paziente internazionale può completare tutti gli esami in appena mezza giornata o al massimo in un giorno, e può ottenere con grande facilità il parere di specialisti di diverse discipline.